Helene Hanff

Helene_Hanff_ ©Daily Telegraph obituary

Helene Hanff  (1918 - 1997) Nació en Filadelfia, sus padres eran pobres pero grandes aficionados al teatro por lo que Helene desde muy joven deseó ser autora teatral, sin embargo debido a la Gran Depresión (1929 -1940) que en Estados Unidos duró más de una década, tuvo que abandonar sus estudios por falta de medios económicos pero siguió estudiando por su cuenta.

Ávida lectora, era asidua a las bibliotecas donde encontró  los libros de Sir Arthur Thomas Quiller-Couch (1863-1944) escritor británico que publicó bajo el seudónimo de Q el monumental libro de Oxford libro de verso Inglés 1250-1900 del que se vendieron 500 mil copias,  cuya obra le proporcionó a Helene una larga lista de obras que despertaron su curiosidad y la dotaron de una amplia cultura.

A finales de los años 30 se mudó a Manhattan y obtuvo una beca del Gremio de Teatro para un seminario sobre escritura dramática. En los años posteriores trabajó en la oficina de prensa del gremio y haciendo guiones para la compañía Paramount Pictures, mientras continuaba su camino creativo y su arduo aprendizaje a partir del coleccionismo y la lectura de las obras recomendadas por Q. 

Helen Hanff adquirió de manera autodidacta una vasta formación sobre literatura clásica, no leía autores contemporáneos, su interés estaba centrado en la literatura antigua y del siglo XIX. 

En los años 50 escribió guiones para televisión (basados en muchos de los libros que adquirió en Marks&Co.) como la serie de misterio Las aventuras de Ellery Queen (NBC, 1975-1976), sin embargo durante largos periodos pasó problemas económicos.

En 1961, Helene escribió un libro sobre su vida en el mundo del teatro Underfoot in showbusiness, memorias en donde narra decepciones y momentos de fracaso para los escritores que buscan hacerse un hueco en el mundo del espectáculo entre los años 1940-1950.

El libro fue editado sin mucho éxito y desapareció de las librerías poco tiempo después.

Otros de sus libros tampoco tuvieron buena crítica, textos sobre política o libros ilustrados como Terrible Thomas (1964), Movers and Shakers (1969), fueron considerados como débiles o tediosos.

Primeras ediciones de 84 Charing Cross Road (c.a. !970)

En 1970 publicó 84 Charing Cross Road con el que tuvo gran éxito y su nombre se volvió más popular ya que se hizo adaptación teatral y cinematográfica del texto, sin embargo siempre padeció problemas económicos.

El resto de sus libros no tuvieron la misma acogida. Falleció en su domicilio de Nueva York, a causa de la diabetes, el 9 de abril de 1997.

84,Charing Cross Road Traducción Javier Calzada. Ed. Anagrama

El libro 84, Charing Cross Road.

En 1949 Helen Hanff encontró un anuncio publicado el Saturday Review of Literatura sobre una librería londinense Marks&Co, establecimiento especializado en libros descatalogados, envió un pedido de la lista sugerida por Quiller-Couch y así inició una relación epistolar con Frank Dole y con los empleados de la librería ubicada en el 84, Charing Cross Road que duró 20 años.

En enero de 1969 recibió la triste noticia de la muerte de Frank Dole así que decidió escribir un texto como homenaje a su amigo librero a partir de las cartas que guardaba. Contactó con la viuda de Frank y de esta manera, con su ayuda, pudo completar el libro que se publicó con el título 84 Charing Cross Road. Aunque en un principio las ventas fueron modestas, el boca oreja funcionó y creó lentamente una gran multitud de admiradores, porque el libro llegaba realmente al alma de los lectores.

Gracias al éxito Helene pudo viajar por fin a Inglaterra y conocer a las personas con las que había establecido una relación a través del Atlántico.

El libro publicado por primera vez en Estados Unidos en 1970, tuvo éxito porque llegaba al alma de los lectores. James Roose-Evans (Inglaterra 1927), hizo la adaptación para teatro y más tarde se llevó al cine dirigida por David Hugh Jones (Inglaterra 1934-2008), la protagonista  Anne Bancroft, recibió el premio a mejor actriz en la entrega de los premios BAFTA de 1987.

A principios de los años 70, cuando Helen Hanff pudo viajar por fin a Inglaterra, Marks & Co. ya estaba cerrada.

Charing Cross House

En la casa donde Helen Hanff vivió sus últimos años se conserva esta placa que dice:

De sus muchos años de correspondencia con Marks & Co.,Booksellers, de Londres Helene Hanff (1916-1997) creó
84, Charing Cross Road Un pequeño libro querido en todo el mundo y un puente intemporal de los mares uniendo gente que ama Nueva York y Londres y Literatura.
Junio 1, 1956.     
…Decidí que había llegado el momento de hacerme un verdadero apartamento con muebles de verdad…y firmé un contrato de arrendamiento sobre un (pequeño estudio)... quiero vivir como una dama incluso si esto significa echar fuera a Inglaterra hasta que se ha pagado...
 Oh, la nueva dirección: Después del 1 de septiembre, 305 Este 72 St., Nueva York, NY 21